Этой ночью Энид Финдабаир не спалось - сердце бешено стучало где-то в горле, непривычно горячая кровь то и дело приливала к щекам, заставляя гореть фарфорово-белое личико. Ощущение долгожданного триумфа наполняло все ее существо - и всю ночь напролет будущая королева беспокойно вертелась на своем широком ложе, безжалостно сминая тонкие прохладные простыни. Нет, этой ночью ей было не заснуть. Завтра. Завтра утром, не успеет солнце войти в зенит, она официально станет законной королевой Дола Блатанна, первого королевства Свободных Эльфов. Не будут больше юноши гибнуть в лесах, как разбойники, с именем Аэлирэнн на разбитых в кровь губах. Не будет больше Белой Розы Шаэрраведда, приведшей их к упадку и гибели, - будет только она, Францеска Финдабаир, прекрасная и великодушная, подарившая дом и надежду, и только ее имя будут отныне выкрикивать молодые Сеидхе, защищая новую Родину и свою королеву. И пусть "D'hoine inne muire" навряд ли уже получится - но ни один грязный кмет больше не посмеет плевать ее народу в лицо.
Она была на ногах еще до того, как рассвет окрасил розовым величественные залы белоснежно-мраморного, сводчатого дворца. В неторопливых, обстоятельных приготовлениях утро пролетело незаметно - и вот уже герольд Его Императорского Величества, Эмгыра вар Эмрейса, Белого Пламени, Пляшущего на Курганах Врагов, звонким, напряженным голосом возвестил о пребытии своего господина. Энид держалась прямо и гордо, ни жестом, ни взглядом не выдавая полыхающего в груди огня. Эмгыр издал отчетливый - и очень ожидаемый - вздох восхищения, припадая с символическим поцелуем к прохладной узкой ладони прекраснейшей женщины в мире, чей изящный тонкий стан туго охватывало небесно-голубое шелковое платье, богато расшитое жемчугом.
Несмотря на более чем почтенный возраст, несмотря на весь свой опыт и искушенность, Францеска едва могла сдержать нетерпение во время положенных политесом прогулки по дворцу и официального приема. Удалившись, наконец, вместе с Императором и его советником в приватную обстановку Посольского зала, предназначенного для переговоров, ей пришлось применить всю свою выдержку, дабы никак не проявить невежливливой нетерпеливости. Эмгыр, напротив, будто нарочно тянул время, неторопливо разместился за столом, послал слугу за вином, дождался, пока играющая сотнями рубиновых бликов ароматная жидкость будет разлита по высоким хрустальным бокалам эльфийской работы. Внимательно впился странным взглядом в прелестное вечно юное лицо и неторопливо отпил вина.
- Поздравляю, Францеска. Поздравляю Вас, Ваше Высочество, - медленно протянул он, сияя нечитаемой улыбкой.
Долгожданные слова лопнувшей струной звенели в ушах, но что-то неправильное, неуловимой тяжестью повисшее в воздухе, не давало чародейке покоя. От ее проницательных голубых глаз не укрылся понимающий, насмешливый взгляд советника-нильфгаардца. Она с достоинством чуть склонила голову, принимая поздравление.
- Благодарю, Ваше Величество. Право носить корону суверенного государства Дол Блатанна - большая честь для меня, - осторожно подбирая слова, будто пробуя бурную реку на наличие брода, промолвила она.
- Я не знаю никого, кто был бы более достоен престола королевства, дружественного отныне Великой Империи. Разумеется, Дол Блатанна сможет свободно пользоваться всеми благами местной автономии, но первейшим приоритетом для Нильфгаарда является и будет являться безопасность вашего народа.
- Разумеется, - холодно согласилась Францеска. Ей не нужны больше были новые слова - ей все было предельно ясно. Местная автономия. Золотой ошейник для королевы-освободительницы.
- Мой народ готов поддержать ваш в любую минуту, и, конечно, я рассчитываю на столь же искреннюю поддержку от Aen Seidhe. Особенно от прекрасно себя проявивших в тылу врага партизанских отрядов с'коятаэлей, - насмешка в глазах императорского советника становилась все отчетливее и унизительнее с каждым новым словом Эмгыра.
- Со всем уважением, не думаю, что термин "с'коятаэль" все еще уместен применимо моих сородичей. Логичным шагом с моей стороны будет расформирование партизанских отрядов и подготовка регулярной армии.
- Нет, Финдабаир, - отбрасывая придворный этикет, неожиданно властно отрезал Император, со звоном опуская бокал с нетронутым вином на стол. Несколько капель алого напитка пролились на белоснежный мрамор столешницы, яркие и отчетливые, как кровь на снегу. Тошнота сдавила горло Энид. - Нет. Не нужно злоупотреблять моей щедростью. Твои ребятишки останутся на севере, там, где от них будет хоть какая-то польза.
- Вы многого просите.
- Потому что я многое даю. Думайте, Францеска, думайте. Я не давлю на вас. Но время просьб скоро пройдет, имейте в виду, и тогда я потребую. Потребую всего, что вы мне задолжали, и вам мои требования не понравятся.
Эмгыр поднялся на ноги одним точным, экономным движением и коротко кивнул неподвижной, прямой Францеске.
- Благодарю за теплый прием, Маргаритка, - советник не сдержал-таки ехидной ухмылки под конец. Нечасто приходится наблюдать своими глазами, как Великий Император плюет в лицо эльфьей чародейке с многовековым опытом и остается безнаказанным.
Дверь тяжело хлопнула, закрываясь за мужчинами. Францеска даже не поднялась со своего стула, не мигая глядя на огромный кровавый закат в стрельчатом окне. Тонкий запах орхидей, наполнящий комнату, вдруг стал невыносимо отдавать гнильцой - она спалила нежные бледно-розовые цветы дотла одной силой мысли, без ненужных формул и жестов. Она чувстововала себя глупой зарвавшейся девчонкой, поставленной на место строгим господином. Она чувствовала себя униженной и оплеванной. Холодная, тихая ярость не давала продохнуть, тошнота усиливалась. Когда тонкие восковые свечи давно догорели, она все еще сидела без движения, не отводя взгляда от темного горизонта тем, где только что полыхал закат.
Францеска Финдабаир, Энид ан Глеанна - комнатный питомец поганого D'hoine, связанная по рукам и ногам обязательствами и ультиматумами, посаженная на не слишком длинный золотой поводок. Она не могла понять, как и где так фатально ошиблась: она ведь не была наивна, не была глупа, она знала, знала, черт его дери, что Император не делает подарков! Но не смогла почему-то догадаться, что расплата придет много скорее и будет много ужаснее, чем она ожидала. Великая освободительница... Тупая, тщеславная, ослепленная амбициями девка, ничуть не лучше любой дряни из Ложи Чародеек!
Колоссальным усилием воли Энид взяла себя в руки, когда на столе лопнули хрустальные фужеры, а по тонким резным аркам поползли трещины.
- A d'yeabl aep arse, - Францеска тихо, непристойно выругалась. - Bloede arse, ghoul y badraigh mal an cuach!
От ругательства, почему-то, полегчало. Нет, она не будет рыдать. Она не потеряет контроль над собой. Она примет щедрое предложение Императора и станет-таки Верховной Королевой, Ard Rhena. Она не откажется от трона ради кучки юнцов. В конце концов, такая цель оправдывала любые средства.
Отправляясь в свои покои, она точно знала, что сегодня ей тоже не уснуть. Как, впрочем, не уснуть еще многие ночи.